Tangence des périls |

D’un main soucieuse, Rowan écarta l’ouvrage historique du croquis étalé sur la table. Il avait beau avoir passé plusieurs heures sur la cartographie des environs, de nombreuses interrogations persistaient. Brûlaient sa conscience d’une frustration grandissante et amère. Haveirson demeurait un mystère insaisissable et inquiétant : souffreteux. Aussi éthéré que déroutant.

Son absence des lieux, au cours des trois derniers mois, ne faisaient que conforter cette singulière impression. Tout lui échappait.

Ses doigts agrippèrent la couverture de l’opuscule avec force – reflet placide d’une tension toujours plus vive en lui – avant de le compulser une énième fois. Parcourant le sommaire pour s’en retourner à une page consciencieusement étudiée plus tôt dans la journée. Haut moyen-âge. Aucun élément concret, si ce n’est … Ce point.

Une ligne, même. Sur les écrits oubliés d’un moine – des travaux qu’il n’avait pas réussi à trouver à l’abbaye de Westfall malgré toute la patience déployée. Ils devaient bien être ailleurs, alors. En un autre lieu. Ils ne pouvaient pas être perdus. N’est-ce pas ?

Et, si son esprit méticuleux s’enflammait de la sorte, c’est qu’il tenait une piste – un espoir. Une infime citation latine dûment traduite en anglais. ‘La gueule béante du malin, s’éveillait, sous les fondations du séant bienfaiteur’. Trop pour ne pas en tenir compte ; assez peu pour élaborer réellement une hypothèse.

Mais c’était, à l’heure présente, tout ce qu’il avait. Ça, les témoignages de ses camarades, et la brutale épreuve du labyrinthe.

L’ancien Serpentard soupira, les veines courroucées par cet échec en demi-teintes. Espérons davantage de Novenka. Il délaissa le livre en un grondement sourd, agacé, qui en disait long de cet acharnement inutile. Futile. Désespéré. Il lui manquait des clés essentielles à la compréhension de cette fresque colossale et écrasante.

Quelques instants, il porta une main à son front. Son sang devait s’assagir ; se rendre maîtrisable. Se tenir loin des considérations véhémentes des jours passés : Hope. Stanislas. Il y reviendrait, s’y échinerait à comprendre l’indécence de ce tissage détestable hors de sa connaissance. Et du silence – sournois, railleur – de sa sœur, sur l’affaire.

Soudainement, il se leva. Retirant son veston de soieries cramoisies pour s’extraire de la chaleur. Des tourments. Il ouvrit légèrement sa chemise opaline et vint se perdre sur le perron extérieur. Respirer. Oublier.

Ses iris céruléennes se portèrent sur les ombres naissantes.

Toujours trop de choses à refouler et contenir.

       

La bise extérieure, froide et déroutante, vint se perdre contre sa peau d’albâtre alors qu’il considérait les environs avec une vigilance tourmentée. Craquelée. À la limite de ce que son armature pouvait tolérer en terme de faiblesse. D’égarement. Ses doigts se portèrent de nouveau à sa chemise pâle et immaculée – loin de la gangrène audacieuse qui sévissait en ses veines – et l’ouvrirent davantage.

Il s’offrit, ainsi, aux relents glacés du crépuscule. Aux embrassades algides d’un vent rigoureux et dédaigneux. Une extravagance volée à l’impertinence du monde, dans l’espoir de s’arracher aux entrelacs lancinant de sa fureur. Oublier. C’était tout ce qu’il pouvait faire pour l’heure, faute d’avoir un contrôle suffisant sur la situation.

La vérité, c’est qu’il ne maîtrisait plus rien.

Il leva son visage vers les cieux obscurcis, dans l’attente d’une absolution qui ne vint guère. Nulle espérance. Nulle amnistie. Il soupira en un long souffle rauque, avant de se passer une main fébrile dans les cheveux. Tous ces calculs précis et précautionneux l’épuisaient ; il lui fallait pourtant se concentrer. Cerner les rouages acérés de sa conscience... Fragilisés par les épreuves endurées. Se conduire tel un maître impérieux – et impérial – au-devant d’une foule détestable, afin que les failles fussent indétectables. Surtout par cette populace désobligeante.

Dont il se moquait bien allègrement du moindre individu. Seuls comptaient les élus rarissimes de son empathie. Depuis toujours.

Il expira, encore ; vidant le fiel de ses poumons dans cet air supposé libérateur. Extirpant hors de sa chair atrophiée, les relents nauséeux des derniers mois. La colère. La haine. La culpabilité. Le désaveu. Pire. L’impuissance. Est-ce que … Tu t’es pardonné a toi-même ? Dans les frondaisons vacillantes du couchant, la voix de damoiselle O’Neill vint l’irriter. Il inspira. Lentement. Les membres vivement secoués par cet agacement autrefois contenu ; et qui s’échappait, désormais, des interstices malencontreux de son enveloppe charnelle.

Crispant sa poigne sur le bois sculpté du perron, il déroba ses iris venimeuses au drapé d’Ouranos. Il la sentit, de fait, en lui : extatique et chatoyante. Sa magie. Cette ondée affable, éthérée et arachnéenne. Sa poitrine se débarrassa, de nouveau, de l’éther invisible. Se glorifiant, quelques secondes infimes, du vide et de la fermeté indicible de cette retenue.

Il y eut alors une décharge. Véloce. Imprévisible. Corrosive.

Brutalement, Rowan s’arracha à sa position et vint trouver refuge contre le port inébranlable de la bâtisse. Tremblant et livide ; secoué par ce qu’il craignait et ne parvenait guère à nommer. Cette humanité risible qui l’avait mené à la déchéance. Aux dures lois d’un patriarcat que rien ne pouvait véritablement absoudre. Du moins, pas pour l’heure.

Tel un fauve, il manqua de gronder et de montrer les crocs – ultime réaction de défense face à ce qu’il redoutait réellement. Déchiré, jusqu’aux confins de son être, entre l’homme et la bête implacable qu’il espérait devenir.

Des coups résonnèrent dans la demeure de sa cousine. Novenka.

L’ancien Serpentard se massa vivement le front, en prévision des travaux qu’il lui restait à traiter. Puis, sans s’attarder davantage sur le reste, il quitta sa position pour gagner l’entrée – et sa compagne. Ne s’intéressant en aucunes façons aux nécessités de la sécurité : vérifier son identité. « Nova, viens, ent-.... » Et, tandis qu’il lui ouvrait la chaleur de cet antre inconnu, il s’immobilisa à mi-chemin.

Pétrifié ?

Ses yeux ayant manqué de se perdre plus bas. « Nova. » Bien plus bas. « Nova, entre. » Bien trop bas. « Immédiatement. » Un instant, il hésita – ne sachant plus à quel se-saint se vouer – entre un éclat de rire comme il n’en avait plus... Où bien les larmes. « Il fait frais dehors. » Les errements précédemment endurés s’étiolant petit à petit, sous l’expression plus confuse qui s’instilla en lui. « Comment vas-tu ? »

Ses doigts la dirigèrent pour qu’elle gagna l’intérieur ; et que lui parvint enfin à fermer la porte. À détourner son attention. À fixer le battant de bois.

Bon sang. C’en était déraisonnable. « Tu es … Tu as l’air de bien récupérer. » Soudain, il sembla s’égayer. Presque s’esclaffer. Comment en étaient-ils arrivés là ? « Toutes mes excuses, Nova. Tu es superbe, assurément. » Il se tourna vers elle, l’assurance dûment récupérée et le port impérial. Quoi que les traits de son visage s’éclairèrent d’un mystère insaisissable. « J’espère que tu ne me tiendras pas rigueur d’avoir délaissé le prince pour le savant-fou. »

Rowan perdit instantanément sa réjouissance passagère.

Sa chemise était entièrement ouverte.

Il n’avait jamais autant fixé la porte pour espérer s’arracher au présent. Se soustraire à la bassesse des instincts le plus humains qui soient – et qui, noyés par la gêne, se manifestaient entre eux par un rire résolument bienveillant. De ceux qui roulent du ventre à la gorge, dans ce qu’il semble être une manifestation timide et confuse d’une humanité vacillante. Mais elle était si gracile et ingénue –  si ravissante – qu’il ne pouvait que se distraire de la sorte. S’en défier par crainte d’y corrompre son sang davantage.

Et cette encolure qui n’en finissait pas. Bon sang.

Dire qu’il s’était imaginé, assez naïvement, qu’ils pourraient travailler en toute sérénité sur les incertitudes qui grandissaient entre eux. Qu’ils parviendraient à dépasser leurs conditions mortelles pour lier leurs réflexions sur Haveirson. Tort. Il avait eu tort : encore une fois. Cela risquait de devenir désagréable à la longue.

Il sous-estimait un peu trop les obstacles qui ne manquaient pas de se dresser sur sa route. Vigilance, de fait : son âme avait déjà bien trop payée ce pendant orgueilleux de sa personnalité. Sa lignée également – les nuques de ses aînés rompues et brisées par quelques maléfices fielleux et définitifs.

Sa sœur, offerte en un autel immaculé au glaive ciselé d’un fils Karkaroff.

À cette pensée audacieuse, il eut un pincement. Une douleur foudroyante et brève, de celles qui se comparaient aisément à la violence implacable de la foudre. Traversant d’un coup – d’un seul – les interstices de sa conscience troublée. Et accentuant l’égarement présentement éprouvé, dans une proximité déjà gagnée par d’infimes espoirs extatiques.

Une attente expectative dont il se serait assurément passé.

Aux premières interrogations menées – pour ne pas la contempler plus que nécessaire, ce serait indécent – sa compagne préféra le silence. Et que converser de plus, sans y risquer sa quiétude apparente ? Sa chemise, laissée libre de la sorte, ne l’aidait guère à maintenir une ombre suffisante de dignité. Quelle impertinence burlesque de sa part.

Tu-. Ses iris pâles quittèrent les abords de l’étoffe opaline pour se diriger vers leurs jumelles. Attentives. Prudentes. Si tu as si froid... « Je n’ai pas aussi froid que tu le penses. » Mais il ne s’opposa guère à son intervention. Lente. Délicate. Caressante. Passablement maîtrisée et taquine, jusqu’à ce qu’elle fut satisfaite de son affaire et se désintéressa de ses étoffes.

Les pommettes teintées d’un carmin captivant. Par tous les dieux. Ses épaules frémirent et il se reprit avec une rigidité bienvenue. Friable. Cassable. À peine tenue, en vérité. Par où commençons-nous ? « Tu es terrible, Nova. » Il murmurait, alors, piqué par quelques émotions indistinctes. Imprécises. Sournoises.

« Je t’ai promis de revenir sur ce que j’ai vécu cet été. » Il tendit ses doigts pour frôler le menton de la Slave, avant de s’immobiliser, ensuite, contre la chair fragile de sa gorge. « Poses-moi tes questions, j’y répondrai. Puis nous pourrons nous occuper de l’académie. » Il se tut un court moment, oscillant entre deux intentions nébuleuses. « Ne soit pas craintive, Nova. »

Il rompit la risible distance qui les séparaient pour l’attirer à ses bras. La capturer et l’étreindre précautionneusement, tandis que ses mains remontaient délicatement dans le dos de sa compagne – la neutralisant d’une autre manière. Plus subtile.

       

Je. Et ce fut tout – un simple pronom lâché entre eux. Abandonné à la chaleur incisive de la bâtisse, délicieusement décorée par le goût de sa loyale parente. Un mot qui ne devint bientôt plus qu’un son. Un soupçon d’eux – d’elle, plus particulièrement – noyé dans l’étendue d’une incertitude fallacieuse. D’une demeure inconnue. D’une approche singulière.

D’un souffle qui se perdait dans l’air extatique et brûlant. Étouffant.

Rowan songea alors qu’ils étaient seuls. Qu’ils ne craignaient rien ici bas – d’autant que les runes protectrices dépendaient de la magie sereine et assurée de Deirdre. Pas de la sienne. Dangereusement extatique. Qu’ils pouvaient, quelques secondes, se défaire des obligeances ordinaires et calculées. Nécessaires.

Imparables. Afin de survivre à la horde des impertinents.

Il l’avait donc attiré à sa proximité, s’offrant ainsi d’infimes instants tendres et précieux. De ceux qu’il s’effrayait de perdre, à force de diriger son monde d’une main de maître. Implacable. Mais avait-il seulement le choix ? Elle lui sembla frissonner, brièvement – et il affirma d’autant plus son étau.

Par tous les dieux. Depuis combien de temps s’était-il interdit cette douceur ? Des mois. Tout un été. Gagné par la fureur du désaveu et les folies de l’enfermement. De cette rédemption qui n’en était pas vraiment une.  De cette absolution qui n’était rien d’autre qu’une prison. Agrémentée d’une infinité de choses qui restaient présentement en suspens, dans l’attente de leur exécution parfaite. Ses plans.

Et le tissage arachnéen de ses relations – et de celles de Daphne.

Il voulut s’autoriser quelques divagations contre la chevelure auburn ; cependant, déjà, la Slave s’extirpait des abords de son enveloppe charnelle. C’en était déroutant d’y deviner le froid contre sa chair – et le besoin, insatiable, de s’en défaire. Pour la retrouver. L’emprisonner. La chérir jusqu’à s’en confondre les veines en une volupté définitivement licencieuse.

Tu précipites les choses. Cette fois-ci, l’ancien Serpentard esquissa l’ombre d’un sourire. Teinté de pensées litigieuses ; fiévreuses ; malicieuses. « J’envisage peut être la chose avec égayement, en effet. » Et cette allégation disait à la fois tout et rien. Murmurait l’interdit – embrasait le sous-entendu. Quel qu’il soit.

Elle ne répondit à aucune des requêtes précédemment avancées. Préférant lui soumettre d’autres éléments – des questions simples et sincères. « Nous sommes dans le vestibule. Et cette demeure appartient à ma cousine, Deirdre. » Naïves. « Considérons que je suis affecté par quelques affaires extérieures et désobligeantes. Cela dit, en dehors de pareilles distractions, je me porte relativement bien. » Manqué ? Ses doigts fins et albâtres vinrent taquiner le menton de Novenka. « Comment pourrait-il en être autrement, je t’en prie ? »

Il poursuivit son mouvement jusqu’à pouvoir frôler l’étoffe de ce col si vertigineux. « Tu m’as été arrachée pendant trois mois, Nova. » Délicat. Ornementé avec un soin remarquable. « Crois-tu que ce sont des choses qui me laissent inerte ? » Il revint à l’attaque, portant ses lèvres au front de sa compagne. « Ne crois-tu pas qu’un homme, quelle que fut sa naissance, en vint à s’altérer l’âme ? » Siffla, mêlant tendresse et venin. « À se gangrener la chair ? » Ses dents se serrèrent brièvement. « Ne crois-tu pas que ces absences, ces déchirements, ces velléités, n’éveillent pas en moi la convoitise de ton sang ? »

Contre sa tempe, il pinça les lèvres et soupira. « Si je ne me maîtrise pas, Novenka, ces instants pourraient devenir ceux de la perdition la plus absolue. »

       

C’en était singulier. Curieux. Atypique. Cette possession de la chair gracile par quelques pressions caressantes. Dissimulant une tendresse qu’il se fourvoyait – d’une certaine manière – à contenir plus que de raison. Plus que d’instinct : car, les entrelacs fragiles de leurs souffles, ne pouvaient que l’inciter à des extravagances chuchotées sous le lourd fumé de l’Éros. Il le savait.

Il le sentait, même, dans les fibres raides et tendues de son corps.

Tandis que ses lèvres parcouraient la tempe délicate de sa compagne, en un mouvement lent et capricieux. Adjoint de quelques embrassades furtives. Sobres. Tempérées par la nécessaire continuité de sa maîtrise – mais n’étaient-ils pas seuls ?

Rowan. Et cela commençait diablement à le brûler, à l’intérieur. Dans les organes les plus sensibles de son existence ; ceux ordinairement employés par la douceur de son humanité. Une tare effroyable, selon les mots rudes et alarmés de Daphne. Ils ne pouvaient que se laisser bercer et piquer par le pragmatisme, dans les sphères d’or et de pourpre mêlés. Ne rien laisser filtrer. Du moins, rien qui ne puisse s’apparenter à un paraître dûment calculé.

Seulement, ici bas, il n’y avait aucune foule ni aucune impertinence notable. À leurs égarements ne répondaient ni les regards appuyés de leurs semblables, ni la désobligeance d’une institution écrasante. La demeure dans laquelle ils se mouvaient – se serraient – ne se corrompait pas dans les jugements. De la même manière que Deirdre, lui sembla-t-il, brièvement, au détour d’un semblant de réflexion.

À la rudesse de ce qu’il avait précédemment avancé – teintée de ce désir railleur et agressif qui l’habitait depuis des mois – Novenka n’avait apporté nul assentiment. Elle n’avait pas plus esquissé une fuite. À dire vrai, elle ne s’était jamais enorgueillie d’une seule débandade. Au contraire. Ses mains vinrent alors le chercher, l’attirant à ses lèvres.

Il y eut cet instant de flottement. Subtile et enchanteur. Bien plus réjouissant que leur dernière embrassade – noyée dans les effluves du courroux et de l’aigreur. Comparable à un écho indistinct, d’une époque désormais révolue. Celle, lointaine et brisée, d’un mois de printemps ensoleillé. Lorsque, ceint d’un désir similaire, il s’était aventuré à l’inviter. À la chérir. Avant que les ombres ne viennent le dévorer et le condamner.

Elle se déroba derrière l’audace sage et éperdue d’une divine ingénue. Quant à lui, il expira l’air embrasé de ses poumons en un léger sifflement. Ophidien. Venimeux. Une menace sourde et presque bourdonnante de ce qu’il peinait à réduire toujours plus au silence.

Rowan. Nouvelle psalmodie livrée à sa conscience ; supplique susurrée avec un espoir bien trop appuyé pour qu’il parvint à l’ignorer. À s’en défaire. Je ne sais pas ce que j’ai. Il la vit se perdre en quelques frayeurs passagères et innocentes, l’esprit vraisemblablement tourmenté par la découverte de l’édifiante cadence d’un corps éveillé par l’Éros. On dirait un cheval. Fougueux. Emporté.

Quelques secondes incertaines s’effilochèrent entre eux. Des instants extatiques, au creux desquels il commença à songer au sens de ces remarques. À ce qu’ils cristallisaient de merveilleux et d’effroyable. Inextricablement liés... Tiens, sens. Ses doigts rencontrèrent l’aubade voluptueuse d’un territoire inconnu.

Il se tut. S’immobilisa – plus par curiosité que par réelle défiance. Et il écouta, surtout, cette mélopée désordonnée et gratifiante qu’il ne pouvait que connaître. Son esprit s’y concentra pour ne pas s’imbiber davantage de l’envie qui croissait en son sang. D’autres allégations succédèrent, petit à petit, à la première. Presque hypnotiques. Il se refusa même à reculer et briser cette proximité, lorsqu’elle le lâcha.

Vint, soudain, le dernier chuchotement. Et d’innombrables pensées. Impatientes. Exigeantes. Licencieuses. « Nova... » Ses veines grondaient d’un besoin intolérable et sybarite ; qui se répercutait, avec une violence indicible, dans ses reins. « Nous sommes... Déraisonnables. » Il fit remonter ses doigts, avec une lenteur difficilement contrôlée, jusqu’au visage de la Slave. « Et je suis... Indécent. »

Il revint border la tempe – auparavant délaissée – de ses lèvres, en un contact tendre et aérien. Puis, il descendit et honora le tracé qui glissait jusqu’au menton de sa compagne. « Ce sont des souhaits audacieux et attrayants, Nova. » Son souffle reprit sa course éthérée pour couronner d’un baiser, la gorge offerte sur un autel de pureté. « Des choses que je ne pourrais pas maîtriser, si je m’y adonne. »

De sa main, il lui dédia une caresse volatile. « Tu m’es tellement précieuse... » Éphémère, cependant : quittant les abords de ses pommettes pour s’approprier d’autres enclaves. L’allure gracieuse de ses épaules ; la ligne frémissante de ses bras ; l’étau avenant de sa taille. Des refuges qu’il projeta, avec une précision édifiante, de posséder. Magnifier.

« Je crains d'être faillible sur ce point, Nova... Comme n'importe quel mortel. » Il l’embrassa dans le cou, invectivé par des velléités toujours plus enivrantes et dictatoriales, tout en cherchant à affermir l’étreinte qu’il lui concédait.

Après tout, n’était-il pas encensé comme un prédateur ? Un damné des millénaires aux crocs effilés et à la soif insatiable ?

Et c’était définitivement affriolant de s’adonner ainsi à l’Eros qui prospérait en lui. De s’extraire, avec audace, des normes que le carcan mordoré de l’aristocratie avait tissé autour de sa chair au cours des décennies passées. De se tendre, avec une incertitude soigneusement dissimulée, vers des impulsions passionnées qu’il n’avait pas vraiment eu l’occasion d’éprouver. De manifester. D’étudier.

Le seul écart à cette diatribe éthérée ayant été celui d’une joute imprévue, brutale et sulfureuse : au creux d’une demeure délaissée par le monde et les rouages célestes de la bien-pensance. Une frasque étouffée et étouffante, réglée en quelques instants effrénés. Relâchés. Excessifs. Une extravagance capricieuse de sa part comme il n’en avait jamais eu – et qu’il pensait, naïvement, ne plus jamais avoir.

Incomplète, cela dit, dans les digressions momentanés de son sang. Affable – mais inachevée, en vérité, tant il ne pouvait s’empêcher d’y associer un manque au nom redouté. Susurré, néanmoins, à plusieurs reprises par sa compagne. Un dieu à la puissance incommensurable et écrasante ; aux enchevêtrements alambiqués et souffreteux entre tous les êtres qu’ils fussent de vie ou de mort ; aux louanges héroïques contées par ceux qui s’en drapaient le cœur sous le sacre d’un hyménée roturier.

Une déité auprès de laquelle il se vouait dans les ombres, loin des soieries ondoyantes et des vins capiteux des salons de la pourpre. En secret – aussi loin que remontait la nécessité de camoufler la faiblesse de son empathie. Une idole assurément crainte, cependant, de part ce qu’elle impliquait de réel dans son existence.

De ce qu’il ne pouvait décemment pas contrôler. Être aimé en retour.

Sur l’étoffe délicate et sublime, ses doigts se crispèrent une fraction de seconde. Comparable à une réponse anxieuse à cette imperfection insensée, silencieuse et simplement humaine de sa conscience. Bon sang. Par-delà le tissu qui protégeait la Slave d’indécences plus accentuées, Rowan devinait la chaleur. Une émanation nébuleuse et captivante d’une affliction embrasée qu’ils partageaient tous deux.

Je ne pense pas être capable de pouvoir t’arrêter. Et il le sentait, désormais, ce tambour assourdissant qui frappait en lui. Percutait et déchirait sa distance nonchalante sous les battements successifs. Grandissants. Distrayants. Je ne le veux pas. Et il le discernait, avec une évidence crue et aveuglante, ce désir millénaire et redoutable. Aussi cruel dans son envie que tendre dans sa violence.

Contre lui, l’ancien Serpentard la serra encore davantage – si ce fut possible – quitte à manquer de discrétion quant à ses propres velléités. De mesure. Mais toutes ces choses n’avaient plus grande importance, n’est-ce pas ? Seul persistait le besoin de l’étreindre et de la conserver auprès de sa propre respiration, envers et surtout contre le reste des mortels.

Uniquement guidé par l’impossible nécessité de la faire sienne.

Une main vint pourtant le dévier de cet embrasement impétueux. Fragile. Gracile. Il quitta les abords de sa gorge pour la considérer avec plus de recul ; les pommettes toujours teintées d’un carmin révélateur. Confus. Preuve inaudible de cet affront qu’il menait en toute connaissance contre  la raison. La logique. Clemens ne l’avait-il pas déjà mis en garde, autrefois ? Sans un mot – futile et déplacé à ses yeux, ici bas – il l’observa.

S’abreuva de cet échange incertain qui se tissait dans les méandres de leurs regards. Jusqu’à l’interrogation nouvelle. Déstabilisante. Tu m’aimes ? Dans les tréfonds de son être, il distingua une douleur. Aiguë. Perfide. Semblable à quelques aiguilles effilées qu’on lui enfonçait abruptement dans les côtes. Avant de lui en poignarder le ventre – et il se surprit à sentir ses doigts trembler. À imaginer l’engeance vermeille teinter l’albâtre de sa chemise et de sa peau.

Brièvement, malgré l’émergence de ce venin lancinant, il songea que de tels termes étaient d’une rareté criante dans les entrelacs de son existence. De ses relations. Légués en un cérémonial exagérément précis à quelques élus – ses plus proches fidèles. Ceux dont il pensait l’allégeance éternelle. Incassable. Pas même par les égarements les plus sombres de son cheminement personnel.

Novenka avait le droit d’y prétendre.

Mais il avait tant de faits à éclaircir – encore – et à expliquer pour qu’elle puisse comprendre tous les tenants et les aboutissants d’un pareil aveu. Tellement à nommer pour lui rendre une justice convenable qu’il ne parvint qu’à se troubler davantage. Tiraillé par les secousses qu’il craignait voir s’insinuer plus loin entre eux dans cet interstice du temps qui se faisait désormais écrasant. « Nova. » Et il ne pouvait pas la laisser s’enfoncer dans le désarroi.

Plus maintenant.

Or, Rowan n’eut pas l’occasion de s’avancer plus, car elle vint l’embrasser. Lui murmurer une autre confession – une promesse. Le distraire jusqu’à ce qu’il s’en arracha, le souffle court. Extatique. « Nova, je t’en prie... » Ses iris pâles et bienveillantes vinrent quérir leurs jumelles. « Comment pourrait-il en être... Autrement ? » Il s’efforçait de murmurer, de conserver un minimum de concentration tant les émotions contraires se faisaient oppressantes dans ses veines et ses reins. « Comment, dis-le moi ? »

Je t’aimerai toujours. Et la formule se répétait. Infiniment. Comme si c’était lui qui s’était retrouvé marqué par le fer et le sang d’un serment inviolable.

« Tu es la seule que... » La porte s’ouvrit et brisa littéralement sa voix sous la stupéfaction. Une gêne rudement maîtrisée se mit à invectiver son esprit, tandis qu’il se tournait dans la direction de sa cousine. Deirdre. Visiblement fraîche et pimpante – et peu troublée par l’affaire qui s’était menée dans son antre. Par tous les dieux, il ne pouvait que l’en remercier. Le contraire aurait été … Délicat à gérer. « Deirdre ! Je suis sincèrement rassuré de te voir en si grande forme. »

Ses doigts vinrent serrer ceux de sa compagne, espérant lui conférer suffisamment de force et de tendresse. « Permets-moi de te présenter, officiellement, Mademoiselle Novenka Cieslak. Ma compagne. » Des mois auparavant, lorsque les affronts n’étaient que ceux de la gazette, ils avaient déjà amplement discuté de la Slave. Elle était un maillon de la chaîne qu’ils se devaient de préserver. Éminente. Précieuse. « Nous avions pour première ambition de travailler sur les phénomènes mystérieux de l’académie. Si tu le souhaites, tu pourrais participer à notre réflexion ? »

Haveirson. Ses périls. Ses espoirs. Ses enfers. « Et vu que tu le proposes, je pense qu’un thé serait très adapté pour l’occasion. » Et contenir, derrière les limites du visible, les râles frustrés de son attachement.

Enchantée. Ils l’étaient tous d’apparence et de cœur – tout du moins, Rowan le pensait –  à se croiser ainsi au milieu du vestibule. Alors que le sang des amants éperdus se corrompait encore d’un besoin impérieux et languissant. Alors que la propre chair de l’ancien Serpentard grondait d’une frustration tout à la fois millénaire et novatrice.

Camouflée sous les entrelacs de sa constance aristocratique. Noyée, même. Brisée. Parce qu’il ne pouvait décemment pas s’adonner à une pareille distraction en présence de sa cousine. Ce serait indécent – et il l’avait tant été, ici bas, à l’effleurer et à l’honorer de ses lèvres de la sorte. Novenka méritait bien mieux que d’infimes étreintes empressées à l’entrée d’une demeure.

Enchantés. Tels qu’ils se devaient tous de l’être, afin d’affermir leurs rangs. N’avaient-ils pas un projet ambitieux – grandiloquent, impétueux et définitivement dangereux – à mener, après tout ? Une valse aux rondes funestes et vacillantes, que seul le tissage arachnéen de leurs alliances permettrait de défier du néant. De préserver d’une chute encore plus rude que les précédentes ; et Rowan songea, brièvement, que les écueils rencontrés cet été n’étaient qu’un avant-goût de ce qu’ils allaient éprouver prochainement.

De l’embrasement qu’ils allaient provoquer au sein de la pourpre guindée et rutilante. Pourrissante, en vérité, sous le couvert faussement protecteur de blasons surannés. Dépassés.

Les iris pâles et céruléennes se concentrèrent sur leurs jumelles, familières à bien des égards. Quoi qu’elles se trouvaient bien plus profondes et sereines que les siennes, à l’aube de ce carnage nécessaire et savamment orchestré : parce qu’ils n’avaient pas le choix, de triompher ou de périr dans cette quête aux frontières du raisonnable.

Anéantir l’ouvrage sculptural, écrasant et néanmoins chancelant de l’aristocratie. Et pour se faire, ils devaient soigneusement garantir leurs arrières – préserver Novenka, coûte que coûte. Au moins jusqu’à l’heure de la fronde, entre le velours et l’acier de leurs voix unifiées sous une même bannière.

Ce point avait toujours été non négociable à ses yeux – et ni Daphne, ni Deirdre ne s’y étaient opposées. Au contraire. « Bien entendu, il serait malvenu de notre part de t’en empêcher. Tu es la dame de ses lieux, après tout. »

Un soupçon de contentement vint balayer ces pensées incertaines et extatiques, tandis que le jeune homme considérait son aînée avec reconnaissance. Excusez-moi. L’espace de quelques secondes, il tourna son attention vers la Slave qui se dérobait à leur proximité. Loin de se douter des méandres vertigineux dans lesquels son esprit s’enfonçait et se piquait présentement. « Nous ne serons pas loin, Nova. »

Ses doigts privés d’étreinte vinrent se joindre entre eux dans une prière silencieuse. Informulée. À peine estimée, tant elle se faisait loin de toute conscience avisée. Il ne s’agissait que d’un geste distrait, à la futilité évidente. Éphémère. Déjà, Rowan dirigeait son regard vers sa parente ; et il lui emboîtait le pas en direction de la cuisine. Une bonne nouvelle.

Pour la première fois, depuis ce qui lui semblait être une éternité douloureuse et effroyable, son visage sembla exprimer un ravissement réel. Hors de murs alliés, un sourire était si aisément perçu comme une faiblesse … Qu’il s’en gardait avec précaution. « J’en suis amplement curieux, du coup. » Dans les ondées troubles de ce monde changeant, un peu de baume au cœur se faisait remède d’or et de lumière. Il fallait en profiter au moindre éclat – au risque d’en supporter d’innombrables regrets par la suite.

En l’état, il n’eut guère à attendre longtemps. Un poste au Ministère. « Conseillère ? Deirdre, c’est une excellente nouvelle ! » Il y avait là de l’espoir. Plus qu’il n’en aurait jamais imaginé. « Tu dois être tellement soulagée, depuis tout ce temps. » Il marqua une pause, incertaine. Fragile. « Je dois t’avouer que... Je craignais que mon procès conduise à une opprobre jetée sur toute notre lignée. »

Lentement, ses iris se baissèrent vers son avant bras gauche. Aujourd’hui caché par l’étoffe opaline de sa chemise. Celui qui l’indisposait toujours. Orné du sceau de la félonie. Éternel. Quoi que les tracés perdaient progressivement de leur teinte sombre et sifflante. « L’obtention de cette place... Est un très bel événement. Non pas tant parce qu’il va compléter tes rentes, mais parce qu’il nous laisse entrevoir une issue. Pour toi, Deirdre. Pour Duncan et moi, aussi. Un avenir, en dépit de tout ce qui a été dressé à l’encontre de notre nom... Et de ce qui suivra dès lors que nous serons lancés auprès de Daphne. »

Un instant, Rowan se tut. Puis, abruptement, il s’arracha à ses errances intellectuelles. « J’ai mené une idée similaire auprès de messire Beurk, l’ami de feu mon père. Il ne s’agit pas tant d’argent, nous n’en avons même jamais manqué au cours des derniers siècles, mais de tactique. » Analyser. Anticiper. Vaincre. « Je ne ferai pas l’offrande, à nos opposants, de croupir dans l’oubli. Et si tu es parvenue à trouver ta place au Ministère, j’ai foi en la mansuétude du patriarche Beurk quant à ma requête. »

Il sourit – de cette ambition flamboyante qui lui naissait dans les plus obscures chemins de son existence. « Nos prochaines alliances vont être déterminantes, n’est-ce pas ? »

Il lui faudrait donc évoquer Karkaroff sous peu. Le courroux battant ses veines d'un outrage innommable.